Fezes de 50 mil anos revelam que neandertais também comiam plantas

Esta é a primeira evidência de que dieta de espécie primitiva era onívora.
Pesquisadores encontraram mais antiga evidência de matéria fecal humana.

A mais antiga amostra identificada de matéria fecal humana, que data de 50 mil anos atrás, revelou que os neandertais não comiam apenas carne, mas também gostavam de vegetais, revelou um novo estudo publicado na quarta-feira (25). A descoberta foi feita no sítio arqueológico de El Salt, no sul da Espanha, onde essa espécie extinta de primatas – que teria coexistido com o Homo sapiens – viveu entre 45 mil e 60 mil anos atrás. A pesquisa, publicada no periódico científico "PLoS ONE", é a primeira a analisar fezes para conhecer precisamente o tipo de alimentação dos neandertais.

Cientistas escavaram o solo e sedimentos e para retirar amostras de um pó que foi levado para análise em um sofisticado laboratório do Massachusetts Institute of Technology (MIT), nos Estados Unidos. Eles então descobriram biomarcadores nas fezes que demonstravam a presença de coprostanol, um lipídio que se forma quando o estômago metaboliza o colesterol, particularmente após a ingestão de carne. Os pesquisadores também identificaram o 5B-stigmastanol, substância que se forma quando plantas se quebram no processo digestivo.

Isso significa que os neandertais comiam sobretudo carne, como os especialistas já afirmavam há algum tempo, mas também foram encontradas evidências de uma considerável quantidade de plantas nessa dieta, inclusive tubérculos, nozes e frutas vermelhas.

Sítio arqueológico El Salt, no sul da Espanha, onde foram identificadas amostras de fezes de 50 mil anos (Foto: Ainara Sistiaga/PLoS ONE/Divulgação)

"Nós acreditamos que os neandertais provavelmente comiam o que estivesse disponível em diferentes situações, estações e climas", disse a pesquisadora Ainara Sistiaga, formada na Universidade de La Laguna e uma das participantes do estudo, enquanto estudava no MIT. Trabalhos anteriores já sugeriram que os neandertais comiam nozes e plantas, com base em resíduos encontrados em seus dentes. No entanto, esses resultados não foram definitivos, porque os ancestrais costumavam usar os dentes como ferramentas e poderiam ter mastigado ou prendido material vegetal com a boca, sem comê-lo. Também seria possível que os vestígios de microfósseis de plantas nos dentes viessem de conteúdos estomacais das presas que eles haviam comido.

Por essa razão, as amostras de 50 mil anos de idade fornecem uma abordagem mais direta para descobrir o que realmente os neandertais comiam: uma dieta variada, segundo os cientistas. Antes de a espécie ser extinta, sua capacidade de comer tipos variados de comida pode tê-la ajudado a sobreviver, afirmou o coautor da pesquisa Roger Summons, professor de geobiologia no Departamento de Ciências da Terra, Atmosfera e Planetária do MIT.

"É importante compreender todos os aspectos de por que a humanidade chegou a dominar o planeta da forma como o faz", disse Summons. "Muito disso tem a ver com uma melhor nutrição com o passar do tempo", concluiu.